Vapaaottelu on kamppailu-urheilulaji jonka säännöt sallivat monipuolisten pysty- ja mattotekniikoiden käytön. Tavoitteena on voittaa ottelu käyttämällä sallittuja iskuja sekä lukkoja. Mikäli ottelu kestää täyden ajan, julistavat arvostelutuomarit voittajan perustuen ottelijoiden tekniseen osaamiseen sekä aktiivisuuteen. Ottelut käydään kehässä tai vaihtoehtoisesti häkissä.
Maailmalla on useita vapaaotteluorganisaatioita sekä promootioita joiden ottelusäännöissä on pieniä eroavaisuuksia. Yleisesti ottaen voidaan puhua amatööri- ja ammattilaisvapaaottelusta. Espoon Kehähait on Suomen menestyneimpiä seuroja vapaaottelussa. Kautta aikain useita vapaaottelijoitamme onkin rankattu arvostetun groundandpound.de:n Euroopan ranking-listalle ja Kehähaiden Mikko Rupponen oli pitkään kevyen raskaan sarjan ranking-ykkönen. Espoon Kehähait on myös yksi Suomen ensimmäisistä vapaaotteluseuroista. Espoon Kehähait on saavuttanut kaksi kultamitalia IMMAF-liiton amatöörien MM-kilpailuissa, kun Espoon Kehähaiden Abdul Hussein kamppaili maailmanmestariksi 2016 ja Iris Nihti voitti 2022 MM-kultaa.
Amatöörisäännöillä käytävien otteluiden kesto on Suomessa 3×3 minuuttia. Lisäksi aloitteleville junioreille järjestetään otteluita, joiden kesto on 2×3 minuuttia. Keskeinen ero ammattilaisotteluihin verrattuna on, että matto-ottelussa ei sallita iskuja kyynärpäillä. Lisäksi amatöörit käyttävät jalkasuojia sekä paksumpia hanskoja kuin ammattilaiset. Kehätuomarit keskeyttävät ottelut hyvissä ajoin toisen ottelijan jouduttua alakynteen tyrmäysten välttämiseksi. Amatööriottelijoiden taso vaihtelee muutaman kuukauden harjoitelleesta aloittelijasta useiden vuosien tavoitteellisen harjoittelun tuloksena kehittyneeseen huippu-urheilijaan.
Ammattilaissäännöillä käytävien otteluiden kesto on tyypillisesti 3×5 minuuttia. Selkein ero amatööreihin nähden on iskujen kattavampi salliminen niin matto-ottelussa kuin pystyottelussakin. Lisäksi ammattilaisotteluissa käytettävä suojavarustus rajoittuu vapaaotteluhanskoihin sekä hammas- ja alasuojiin. Ammattilaisvapaaottelijat ovat lähtökohtaisesti huippu-urheilijoita, joiden korkea taitotaso mahdollistaa turvalliset ottelut ammattilaissäännöin.
Historia
Vapaaottelun juuret ovat antiikin Kreikan pankrationissa joka esiteltiin olympialaisissa vuonna 648 eKr. Sana pankration muodostuu kahdesta adjektiivista “pan” ja “kratos” jotka yhdessä voidaan suomentaa käsitteellä “kaikki voimat”. Ottelumuoto kehittyi lyhyessä ajassa olympialaisten arvostetuimmaksi lajiksi jonka voittajaa pidettiin hellenistisen maailman urheilun kuninkaana. Legendan mukaan kreikkalainen sankari Herkules oli ensimmäisten olympialaisten mestari pankrationissa.
Myöhemmin roomalaiset omaksuivat lajin omiin kisoihinsa, missä sen luonne muuttui urheilusta raaksi yleisön viihteeksi. Rooman valtakunnan luhistuttua hävisi vapaaottelu pitkäksi aikaa Euroopasta.
Vapaaottelu on saanut historian saatossa erilaisia muotoja ympäri maailmaa. Kiinassa ovat kilpailevat kung fu -tyylisuuntien edustajat ottaneet toisistaan mittaa vapaaottelussa. Samalla periaatteella on Japanissa järjestetty kilpailuja eri karatekoulujen kesken. Länsimaissa eräänä vapaaottelumuotona voidaan pitää ammattipainijoiden välisiä otteluita jotka olivat yleisiä 1800-luvulla ja 1900-luvun alussa. Silloisista otteluista käytettiin termiä catch-as-catch-can joka viittasi ottelumuodon vapaisiin sääntöihin.
Modernin vapaaottelukulttuurin voidaan katsoa ottaneen ensimmäiset kehitysaskeleensa Brasiliassa, missä Gracie-perhe on opettanut kehittämäänsä ju-jutsun tyylisuuntaa josta nykyään käytetään nimitystä brasilian ju-jutsu. Perheen pää Carlos Gracie haastoi muiden kamppailulajien edustajia vapaaotteluihin osoittaakseen ju-jutsun tehokkuuden. Varsinainen lajin läpimurto tapahtui vuonna 1930 Carloksen nuoremman veljen Helion voittaessa brasilian nyrkkeilymestarin Antonio Portugalin alle 30 sekunnissa. Gracie-perheen haasteottelut pitivät vapaaottelukulttuuria yllä Brasiliassa koko 1900-luvun ajan.
Länsimaissa vapaaottelu teki läpimurtonsa vuonna 1993 jolloin Denverissä järjestettiin UFC (Ultimate Fighting Championship) -niminen turnaus. Tapahtumaan oli kutsuttu kahdeksan eri kamppailulajien edustajaa jotka ottelivat toisiaan vastaan kahdeksankulmaisessa häkissä. Yleisön hämmästykseksi turnauksen voitti brasilialainen Royce Gracie joka oli kevyin kaikista ottelijoista. Noin 80 kg painaneen Roycen suoritus osoitti miten tärkeässä roolissa matto-kamppailu on vapaaottelussa ja samalla paljasti perinteisten budolajien heikkoudet. UFC:stä on tasaisesti kehittynyt maailman merkittävin vapaaottelun ammattilaisorganisaatio.
Viimeisen kymmenen vuoden aikana vapaaottelun suosio on kasvanut räjähdysmäisesti. Yhdysvalloissa lajia reguloivat osavaltioiden urheilukomissiot joiden tehtävänä on mm. ottelusääntöjen kehittäminen, kilpailukieltojen asettaminen sekä doping-kontrolli vastaavasti kuten ammattinyrkkeilyssä.
Vapaaottelu Suomessa
Suomessa vapaaottelukilpailuja on järjestetty vuodesta 1997 alkaen. Kansainvälisen lajikehityksen myötä vapaaottelu on kehittynyt urheilulajina merkittävästi. Lajin kotimaiset ammattilaiset ovat huippu-urheilijoita joiden taitotaso on usean vuoden raskaan harjoittelun tulosta. Espoon Kehähait järjesti vuodesta 1998 vuoteen 2013 Fight Festival -tapahtumia, joissa kilpaili säännöllisesti myös useita UFC-taustaisia ottelijoita.
Suomen Vapaaotteluliitto perustettiin 31.12.2004. Lajiliiton myötä vapaaottelun säännöille sekä tuomaritoiminnalle luotiin selkeä linja, joka mahdollisti lajin kehittymisen Suomessa. Espoon Kehähait oli merkittävässä roolissa liiton perustamisessa sekä alkutaipaleen askelmerkkien luonnissa.